캡사이신, 통증 완화에 미치는 영향

매운 음식을 선호하는 사람들 사이에서는 종종 "매운 거 먹으면 스트레스가 풀린다"는 말을 들을 수 있습니다. 이러한 주장은 단순한 민간 신념을 넘어서 과학적 근거에 기반을 둔 사실로 밝혀지고 있습니다. 특히, 고추의 매운 맛을 내는 주성분인 캡사이신이 신경병성 통증 완화에 효과적이라는 연구 결과가 주목을 받고 있습니다.

캡사이신이란?

캡사이신은 고추에 포함된 화학 물질로, 고추의 매운 맛을 주는 성분입니다. 이 성분은 신체에 다양한 영향을 미치는 것으로 알려져 있으며, 통증 완화, 염증 감소, 체중 감량 촉진 등의 효과가 있다고 알려져 있습니다.

신경병성 통증과 캡사이신

신경병성 통증은 신경, 척수 또는 뇌의 손상이나 문제로 인해 발생하는 통증으로, 전통적인 통증 치료법으로는 완화가 어려운 경우가 많습니다. 이러한 신경병성 통증에 대해 독일 비스바덴 통증 의학·통증 시술 연구소의 카이우베 케른 교수 연구팀은 고농도 캡사이신 패치(HCCP) 치료의 효과를 연구했습니다.

연구 배경 및 방법

연구팀은 2011년부터 2022년까지 고농도 캡사이신 패치 치료를 최소 2차례 이상 받은 수술 또는 외상 후 신경병성 통증, 신경병성 요통, 대상포진 후 신경 통증 환자 97명의 전자 의료기록을 분석했습니다. 연구 대상자들은 치료 시작 시 마약성 진통제와 항경련제, 항우울제 등을 복용하고 있었으며, 이들은 복용 중인 약들과 함께 2년 동안 캡사이신을 추가로 복용했습니다.

연구 결과

연구 시작 때와 캡사이신이 병행 투여된 2년 후의 통증 강도를 비교한 결과, 캡사이신 패치 치료를 최소 2차례 이상 받은 환자는 신경통이 크게 완화되었음을 확인할 수 있었습니다. 또한, 복용하던 마약성 진통제의 1일 평균 모르핀 등가 용량도 크게 줄어들었습니다. 연구팀은 이러한 결과가 캡사이신 패치 치료가 신경통의 강도를 약화하는 동시에 마약성 진통제의 사용을 줄이는 효과가 있음을 보여준다고 설명했습니다.

캡사이신의 효과 메커니즘

캡사이신이 신경통 완화에 효과적인 이유는 그것이 특정 신경 수용체에 작용하여 통증 신호의 전달을 차단하기 때문입니다. 캡사이신은 TRPV1 수용체에 결합하여 작용하는데, 이 수용체는 체온 조절, 통증 감지 등 다양한 생리적 과정에 관여합니다. 캡사이신이 이 수용체에 작용함으로써 통증 신호의 전달이 억제되고, 결과적으로 통증이 완화됩니다.

캡사이신 사용 시 주의사항

캡사이신은 통증 완화뿐만 아니라 다양한 건강상의 이점을 제공할 수 있지만, 사용 시 주의사항도 있습니다. 캡사이신을 직접 피부에 적용할 경우, 사용 부위에 일시적인 화끈거림이나 발적이 발생할 수 있으며, 눈이나 점막과의 접촉은 피해야 합니다. 또한, 캡사이신의 과도한 섭취는 소화기 문제를 유발할 수 있으므로 적절한 사용이 중요합니다.

결론

"매운 거 먹으면 스트레스가 풀린다"는 말은 이제 과학적 근거에 의해 뒷받침되는 사실로, 캡사이신이 신경병성 통증 완화에 기여할 수 있음이 확인되었습니다. 이러한 연구 결과는 캡사이신을 활용한 통증 관리 방법의 가능성을 열어주며, 향후 이 분야의 추가 연구를 통해 더 많은 환자들이 통증으로부터의 완화를 경험할 수 있기를 기대합니다.